Program telnet spuštěný na vašem počítači emuluje (napodobuje) terminál: váš počítač se pak chová jako terminál, který by byl připojen přímo ke vzdálenému počítači.
Zjednodušeně lze říci, že terminál je zařízení, které má obrazovku 7.1 a klávesnici a je připojeno k počítači. Terminál může být buď specialisovaný jednoúčelový přístroj (který neumí nic jiného) a nebo lze v roli terminálu použít běžný osobní počítač se speciálním programem, tzv. emulátorem terminálu.
Terminál funguje tak, že odesílá do počítače proud informací o stisknutých klávesách a přijímá od počítače proud informací, co má zobrazit. Telnet dovede tyto proudy informací zprostředkovat přes Internet.
Dodejme, že Telnet emuluje pouze znakové terminály, tj. terminály, které zobrazují pouze znaky, nikoli grafiku. A to i tehdy, když program Telnet běží třeba pod Windows.
Grafické terminály (i s myší) sice lze Internetem zprostředkovat také (jde o tzv. X terminál), ale používá se to prakticky jen v lokálních sítích a to pro veliké nároky na přenos grafických dat.
