FTP lze použít dvěma způsoby.
K získání souboru z FTP-archívu lze použít WWW-prohlížeč. Na většinu významných FTP-archívů směřují odkazy ze známých WWW-stránek, kromě toho lze URL typu ftp:// i přímo zadat. Někdy však tato možnost nefunguje, ať už pro problémy na straně klienta (prohlížeče) nebo FTP-serveru. Významnější archívy jsou dostupné také Gopherem.
Druhá, klasická možnost spočívá v použití speciálního programu typu klient, který se obvykle jmenuje ftp. Klasický program ftp se ovládá z příkazové řádky pomocí příkazů, které jsou uvedeny dále.
Existují i novější programy, které se ovládají pohodlněji pomocí menu a myši (ve stylu Windows), ale podstata činnosti je stejná jako u klasických programů s příkazovou řádkou. I když máte takovýto pohodlný program, mohou vám být užitečné následující informace o režimech přenosu a o souborech a adresářích v UNIXu.